Een onverwachte overwinning door een aanvallende actie in de slotminuten
In een wedstrijd vol onverwachte wendingen heeft Hawaii Californië met 35-31 verslagen tijdens de Hawaii Bowl op woensdagavond. De beslissing viel op het allerlaatste moment, toen reserve-quarteback Luke Weaver een korte passing van 22 yards afrondde op Nick Cenacle, die tussen twee verdedigers doorgluide om de bal te vangen. Met nog slechts tien seconden op de klok was dit de beslissende score voor de Rainbow Warriors.
Weaver kwam de wedstrijd binnen nadat Micah Alejado hard werd getackeld tijdens de voorafgaande speelbeurt. Hawaii, dat aanvankelijk achterstond met 21-0, vocht zich terug in de wedstrijd dankzij een combinatie van slimme passing en doorzettingsvermogen. Coach Timmy Chang, die zijn vierde seizoen leidt, zag zijn team struggelen en uiteindelijk een spectaculaire comeback maken.
De rol van de coach en bijzonderheden over de prestaties
Chang, die in de jaren 2000 zelf als quarterback voor Hawaii speelde, haalde met zijn team voor het eerst sinds 2019 negen overwinningen in een seizoen. Dat gebeurde onder andere doordat Alejado in totaal 32 van 46 passes completed voor 274 yards en drie touchdowns. Daarnaast noteerde Pofele Ashlock 14 vangsten voor 123 yards en twee touchdowns, terwijl Hawaii in de vierde kwart 22 punten scoorde.
Californië leek lange tijd op weg naar de overwinning met een voorsprong van 31-28, nadat de jonge quarterback Jaron-Keawe Sagapolutele — geboren in Hawaii — een touchdown run van 1 yard had voltooid. Hij eindigde de wedstrijd met 343 passing yards en een TD.
De verdere verloop van de wedstrijd en opvallende statistieken
Voorafgaand aan deze laatste spanningsboog had Alejado een korte touchdownpass van 17 yards afgelegd op Brandon White, wat Hawaii een voorsprong gaf van 28-24. In de eerste helft had Californië een vroege 21-0 voorsprong opgebouwd op Anthony League, die een rush van 8 yards had voltooid, maar Hawaii vocht terug.
Voor Noord-Californië was het vooral opvallend dat coach Justin Wilcox werd ontslagen na deze seizoen, terwijl zijn opvolger volgend jaar de defensieve coördinator van Oregon, Tosh Lupoi, zal worden. Sagapolutele heeft daarnaast een opmerkelijke streak van 178 opeenvolgende passen zonder interceptie, een record dat dicht in de buurt komt van Jared Goff’s record uit 2015.
Toekomstplannen en statistieken
Hoewel de hoofdontvanger Jackson Harris heeft aangekondigd dat hij in 2026 de overstap wil maken, blijven Alejado en Ashlock plannen om bij Hawaii te blijven. De wedstrijd markeert ook een verbetering voor Hawaii, dat nu 9-6 is in bowl-wedstrijden.
Op het programma voor Californië staat een wedstrijd tegen UCLA op 5 september 2026. Hawaii begint volgend seizoen met een bezoek aan Stanford op 29 augustus.
Conclusies en vooruitblik
De wedstrijd in de Hawaii Bowl bevestigt het belang van volharding en de rol van de coach in het teamsucces. Ondanks de aanvankelijke achterstand en de vele uitdagingen bleef Hawaii strijdvaardig, wat resulteerde in een spectaculaire overwinning. Dit resultaat biedt ook houvast voor de komende seizoenen, waarbij vooral de continuïteit van spelers als Alejado en Ashlock waardevol zal blijven.
