De terugkeer van de gelovigen naar Bethlehem en de eerste kerstmis door paus Leo XIV
Over de hele wereld hebben mensen zich voorbereid op Kerstmis met verschillende tradities. In Bethlehem, een stad die door christenen wordt erkend als de geboorteplaats van Jezus, verzamelden zich honderden katholieken voor de eerste nachtmis van paus Leo XIV op woensdag. Ondanks de hevige regen stonden zij uren vooraf onder paraplu’s te wachten in verwachting van de paus, die tijdens zijn toespraak zou bidden voor vrede.
In Nazareth, de stad waar christenen geloven dat Jezus opgroeide, keerde de kerstparade na twee jaar afwezigheid terug. Grote menigten verzamelden zich in de straten, juichten en dansten terwijl muziekgezelschappen, scouts en praalwagens langs de menigte trokken.
In Bethlehem, in de bezette Westoever, waren de laatste voorbereidingen getroffen op kerstavond, klaar om de festiviteiten te openen. Latijns patriarch Pierbattista Pizzaballa, het hoogste katholieke geestelijke in het Heilige Land, arriveerde bij de Geboorte Kerk, waarvan wordt aangenomen dat het de geboorteplek van Jezus is, op kerstavond.
Ceremonies en processies in het Heilige Land
kinderen in traditionele kostuums namen deel aan de 40ste jubileumkerstparade richting de Basiliek van de Annunciatie in Nazareth, Israël. Op dezelfde avond vierde paus Leo XIV de kerstnachtmis in de Sint-Pietersbasiliek in Vaticaanstad. Daarnaast bonden Palestijnse christenen samen in de Massas in de Heilige Familie kerk in Gaza-stad.
Postulieren en geestelijken zwierven in processies langs de Geboorte Kerk in Bethlehem, een symbool van de geboorte van Jezus, terwijl men de avond vierde.
De betekenis van kerst in Gaza en Bethlehem
Na twee jaar van ingetogen vieringen door de oorlog in Gaza kwamen velen samen op het Mangerplein in Bethlehem. Dit jaar was de kerstboom weer zichtbaar, en verving tijdelijk het oorlogsbeeld met een kerststal tussen het puin, als teken van hoop. Cardinal Pierbattista Pizzaballa leidde de traditionele processie van Jeruzalem naar Bethlehem en riep op tot “een kerst vol licht”.
Hij bracht groeten uit de kleine christelijke gemeenschap in Gaza, waar hij eerder een voor-kerstmis mis had opgedragen. Ondanks de vernietiging bleef de wens om te reconstrueren bestaan.
De situatie in de Westelijke Jordaanoever en de betekenis van kerst voor lokale gemeenschappen
In Bethlehem, waar zo’n 80% van de inwoners afhankelijk is van toerisme, blijven de spanningen hoog. Hoewel het toerisme langzaam terugkeert, constateerden sommige inwoners een verandering in de situatie. Georgette Jackaman, een gids, sprak over de hoop die haar familie koestert terwijl zij hun eerste echte kerst vieren na twee jaar oorlog. Zij en haar man, Michael, behoren tot families die generaties lang in Bethlehem wonen.
In de periode van oorlogsideeën zetten veel lokale bewoners zich in voor het ondersteunen van hun gemeenschap, bijvoorbeeld door het verkopen van Palestijnse handwerken via een eigen website. Het aantal werklozen steeg explosief, wat vooral de christelijke bevolking treft, die onder de twee procent van de bevolking van de Westoever uitmaakt.
Ook vredesinitiatieven en parades blijven symbool van de wens voor herstel. Vijf jaar geleden organiseerde men bijvoorbeeld een stoet met Palestijnse vlaggen en traditionele kledij, evenals herdenkingen in Damascus en andere regio’s, waarbij de kracht en veerkracht van de christelijke gemeenschappen benadrukt werden.
Wereldwijde festiviteiten en kersttradities
Internationaal waren grote kerstavondvieringen: in Rome verzamelden zich duizenden in de Sint-Pieter met zangers, lezingen in diverse talen, en een kerstviering met bloemen bij het kindje Jezus. Op andere plaatsen, zoals in Florida, deden surfers mee aan een jaarlijkse traditie door als kerstman op surfplanken de golven te trotseren, wat ook een inzamelactie is voor goede doelen.
Overal ter wereld werden mensen betrokken bij diverse festiviteiten, van lichtparades in Oostenrijk tot religieuze diensten in Syrië en Israël. Bij dergelijke evenementen worden de kracht en de symboliek van de kerstboodschap benadrukt: hoop ondanks moeilijke omstandigheden en het belang van verenigde gemeenschappen.
