Stel je voor: vorige maand sprak ik met een vriendin die net terug was uit Seoul. Ze was totaal overdonderd door één simpel ding dat haar bijna in de problemen bracht — en daar hoor je in de reisblogs meestal niks over. Wist je dat een klein gebaar aan tafel genoeg kan zijn om je vriendschappen met Koreanen (of je collega’s!) om zeep te helpen?
Het gevaar van ‘gewoon jezelf zijn’
In Nederland vinden we het normaal om gewoon even te gapen, of met je koffie in de hand ‘hmm’ te zeggen tijdens een gesprek. In Korea liggen de kaarten anders — daar kunnen die gewoontes raar aankomen. Eerlijk: ik dacht eerst dat het overdreven was, totdat ik zelf op Schiphol een Koreaanse zakenpartner per ongeluk ‘unheimisch’ liet voelen omdat ik met mijn benen over elkaar zat. Echt waar, mijn collega fluisterde achteraf: “Gast, dat wordt daar niet gewaardeerd.”
De gewoonte waar niemand over praat
Het grootste taboe? Openlijk je neus snuiten aan tafel. Klinkt als iets kleins, maar in Zuid-Korea geldt het als — tja — net zo gênant als boeren tijdens een sollicitatiegesprek. In ons kantoor in Amsterdam vegen mensen hun neus zonder erbij na te denken — maar probeer dat in een restaurantje in Busan, en iedereen kijkt je aan alsof je een verkeersbord sloopt.
- Niet snuiten: Even de tafel verlaten is de norm.
- Fluisteren is veilig: Grote geluiden tijdens het eten — erg ongepast.
- Kijk hoe ouderen het doen: Jongeren passen zich meestal aan, dus kijk af bij locals.
Waarom het zoveel uitmaakt (en niet alleen aan tafel)
Deze regel van ‘geen geluiden maken’ komt van het diepe respect voor de ander — je stoort de groep niet met jouw ongemak. Mijn buurman die jaren in Seoul werkte, vertelde op de verjaardag van zijn dochter: “Ik heb daar zoveel geleerd over onzichtbare grenzen… Sowieso, als je dit soort kleine gewoontes niet kent, kun je niet alleen vrienden verliezen, maar ook zaken doen vergeten.”
Tips om je te redden — vooral als niemand je waarschuwt
- Let goed op je omgeving: Merk je dat Koreanen even weglopen tijdens het eten? Grote kans dat ze hun neus willen snuiten. Doe gewoon mee (al voel je je even ongemakkelijk).
- Vraag het gewoon: Koreanen waarderen het enorm als je nieuwsgierig bent naar hun cultuur. In het Engels een simpele “Is it okay if…?” brengt je al ver.
- Voorkom misverstanden vooraf: Vertel collega’s of vrienden dat je niet bekend bent met alle regels. Dat voorkomt veel “hé, wat doe jij nou” reacties.
Niet alles hoeft perfect — maar een beetje aanpassen helpt veel
Niet alle Koreanen zijn ultra-streng hoor, maar onderschat die kleine gewoontes niet. misschien heb ik gewoon geluk gehad, want bij een spontane barbecue in Bundang waren ze vooral nieuwsgierig naar Nederlandse snacks. Toch hoor ik van expat-vrienden soms heel andere verhalen — één opmerking verkeerd en je wordt maandenlang genegeerd in groepschats. Serieus, vorige week nog in ons team besproken.
Dus, wat nu?
Relaties — zakelijk of privé — hangen soms aan hele kleine dingen. Zeker in Korea. Wil je het jezelf makkelijker maken? Leer die culturele mini-regels kennen. Voor je het weet, word je niet alleen uitgenodigd voor het eten, maar ook voor een noraebang-avond met soju en K-pop.
Misschien ken jij nog gekke ongeschreven regels, uit Korea of andere landen? Deel ze hieronder — ik ben benieuwd! (of vergis ik me en valt het allemaal wel mee…)
