Intense regenval en de rol van atmosferische rivieren
Een combinatie van opvallende weersituaties heeft geleid tot een voortdurende stortvloed van water in het noordwesten van de Verenigde Staten. Dankzij warm water en lucht, evenals ongewone weerspatronen die terug te voeren zijn tot tropische cyclonen in Indonesië, werden krachtige atmosferische rivieren versterkt. Deze rivieren hebben Washington-state in de afgelopen week bijna 5 biljoen gallons (ongeveer 19 biljoen liter) regen doen ontvangen, wat mogelijk recordhoogtes voor overstromingen oplevert, volgens meteorologen.
Verloop en verwachting van de regenval
De zwaarste en meest aanhoudende regenbuien worden nog tot het einde van donderdag en vroege vrijdagochtend verwacht, voordat de hoeveelheid vocht afneemt en zich rond de regio gaat verplaatsen. Op de westkust zal de zogeheten ’tuinslang’ van vocht vermoedelijk niet geheel verdwijnen voordat de week rond Kerstmis, aldus Matt Jeglum, waarnemend hoofd van de meteorologische dienst voor het westen van de Verenigde Staten.
Wat zijn atmosferische rivieren?
Atmosferische rivieren zijn lange, smalle bandvormige routes van waterdamp die over oceanen ontstaan en door de atmosfeer bewegen. Ze voeren vocht uit de tropen naar hogere breedtegraden in het noorden. Volgens meteorologen worden de noordwestelijke Verenigde Staten jaarlijks door enkele tientallen van dergelijke rivieren getroffen, meer dan in andere delen van de westkust. Maar deze nieuwste stromingen zijn aanzienlijk omvangrijker dan gebruikelijk.
Potentiale gevolgen en voorspellingen
Woensdag en maandag veroorzaakten hevige regenbuien die leiden tot voorspellingen van ongekende overstromingen. Vooral de Skagit-rivier, die door het noorden van Washington stroomt en uitmondt in de Puget Sound, wordt sterk getroffen, aldus Guillaume Mauger, klimaatwetenschapper in Washington.
“De atmosferische rivieren, de AR’s, blijven zich herladen,” zegt Ryan Maue, voormalig hoofdwetenschapper bij NOAA en nu werkzaam als meteoroloog. “De hoeveelheid regen die in deze drie weken valt, kan oplopen tot 20 tot 30 inch (51 tot 76 cm). Dat is vrij extreem.”
Maue voegt daaraan toe: “Ik zou er momenteel niet willen wonen.”
Hoeveelheid neerslag en herkomst
Volgens Maue is bijna 5 biljoen gallons water — meer dan genoeg om Crater Lake in Oregon te vullen of meer dan 18.000 Empire State Buildings — in de regio gevallen de afgelopen week. Een weerstation op de berg Rainier meet sinds donderdag 53 centimeter (21 inch) regen. Hoewel dit enorme cijfers zijn, zijn ze niet ongehoord, stelt Mauger.
Oorzaken van de extreme weersverschijnselen
De vochtigheid stroomt vanaf enkele honderden kilometers noordelijk van Hawaii, waar de Stille Oceaan warmer is dan normaal. Deze warmte versterkt de atmosferische rivier verder en het warmere weer zorgt dat een groter deel van het vocht als regen naar beneden komt, aldus Jeff Masters, medeoprichter van Weather Underground en nu verbonden aan Yale Climate Connections. Door de hoge temperaturen valt echter meer vocht als regen dan als sneeuw.
Volgens Maue zijn deze stormen “versterkt door een reeks gebeurtenissen die twee weken geleden begon, en die zich veel verder westelijk dan Hawaii afspeelden.”
Invloed van Indonesië en wereldwijde klimaatverandering
Hij wijst op een gebied nabij Indonesië dat te maken had met dodelijke overstromingen door tropische cyclonen. Deze natuurramp viel samen met het Madden Julian Oscillatie, een patroon dat zich ongeveer elke 30 dagen verspreidt, en die volgens Maue de sterkste is geweest in tientallen jaren voor deze tijd van het jaar. Deze patronen stuurden golven en energie vanuit Indonesië richting Amerika. Daarnaast duwde een hogedrukgebied voor de Californische kust de rivier van vocht meer naar het noorden, mede dankzij de ongebruikelijke warmte boven Rusland en de kou in Alaska.
Washington ligt daardoor recentelijk precies in het oog van de storm.
De toekomst van atmosferische rivieren in een opwarmende wereld
Volgens studies, computermodellen en meteorologen worden stormen die door atmosferische rivieren worden veroorzaakt, groter en natter in een wereld die door de uitstoot van kolen, olie en gas opwarmt. Een onderzoek eerder dit jaar liet zien dat dit proces mogelijk al gaande is. Sinds 1980 is de intensiteit van stormen in deze regio met jaarlijks tussen 6% en 9% toegenomen, de frequentie met 2% tot 6%, en de hoeveelheid vocht die wordt vervoerd, is iets toegenomen.
Een snelle analyse door Climate Central bevestigt dat de oceanen onder deze atmosferische rivieren 10 keer waarschijnlijker warmer zijn dan normaal, vooral door menselijke klimaatverandering. Ook de temperatuur van de lucht in het noordwesten van de VS is sinds enige tijd veel hoger dan normaal, wat vier tot vijf keer waarschijnlijker wordt door klimaatverandering, aldus epidemioloog Shel Winkley.
