Context en plannen voor energie-uitbreiding in San Jose
San Jose, bekend als het symbolische centrum van Silicon Valley, bevindt zich momenteel in het middelpunt van de discussie over het beheer van de groei van datacentra die worden gebruikt voor de ondersteuning van kunstmatige intelligentie (AI). De stad, de belangrijkste locatie van Santa Clara County, beweert dat haar samenwerking met Pacific Gas & Electric (PG&E) haar positioneert als de voornaamste bestemming voor datacenterontwikkeling aan de Westkust.
PG&E, een nutsbedrijf dat in particuliere handen is, schat dat het voldoende capaciteit heeft gepland om het elektriciteitsverbruik van de stad bijna te verdrievoudigen. Dit betekent dat de huidige piekbelasting aanzienlijk kan toenemen, wat ingrijpende upgrades van het elektriciteitsnet vereist.
Volgens betrokken functionarissen kunnen deze plannen leiden tot grote verbeteringen in het energienetwerk, maar ze roepen ook vragen op over wie de kosten zal dragen en of Californië haar energiebronnen op een schone wijze kan blijven produceren.
Debatten over de toekomst van energie-infrastructuur en regelgeving
Tijdens een event van CalMatters in het centrum van San Jose ontstonden discussies tussen verschillende panelleden over de belangrijkste onderwerpen. Er waren onder andere een lokale functionaris die samenwerkt met PG&E over de verdere ontwikkeling van datacentra, een voorstander van technologische innovatie die de economische kansen van Californië benadrukte, een energie-expert van Stanford die pleitte voor een geavanceerder energienet en een toezichthouder die sceptisch staat tegenover de beloften van AI.
De discussie richtte zich op de snelheid waarmee Californië de toenemende vraag naar energie zou moeten opvangen, welke informatie het publiek daarbij recht op heeft en hoe de kosten voor infrastructuur niet volledig op de klanten moeten worden afgewenteld wanneer deze mogelijk nooit volledig worden benut.
Voorstellen om strenger toezicht op de ontwikkeling van datacentra te organiseren, werden dit jaar in de wetgever verworpen. Toch verwachten meerdere staatsinstellingen en commissies verdere besprekingen, zoals de California Energy Commission, de Little Hoover Commission en de California Public Utilities Commission.
Hoeveel energie hebben de nieuwe datacentra werkelijk nodig?
De explosieve groei van AI-toepassingen bemoeilijkt het voorspellingsproces voor gereguleerde instanties en nutsbedrijven over de toekomstige uitbreiding van datacenters en het benodigde vermogen. Bedrijven kunnen grote faciliteiten voorstellen zonder ze daadwerkelijk te bouwen, mede door de snelle ontwikkeling van AI-applicaties en de variërende koelingsbehoeften binnen de staat. Hierdoor wordt het lastig om de langetermijnenergiebehoefte precies te bepalen.
Volgens de prognoses voor de energievraag rapporteren nutsbedrijven dat datacenters momenteel plannen voor 18,7 gigawatt aan capaciteit, wat genoeg is om ongeveer 18 miljoen huishoudens van stroom te voorzien, tegenover de geschatte 14 tot 15 miljoen huishoudens in Californië.
Regelgevers verwachten niet dat alle geplande projecten worden gerealiseerd en gaan ervan uit dat de operationele capaciteit van de beschikbare datacenters geleidelijk zal toenemen en onder de gevraagde capaciteit zal blijven. Zij voorspellen dat de behoefte tussen 4 en 6 gigawatt zal liggen in 2040.
Liang Min, hoofd van Stanford’s Bits & Watts Initiative, benadrukt dat voorspellingen extra moeilijk zijn omdat bedrijven AI-applicaties lanceren op een tempo dat nauwelijks te volgen is. Voorbeelden zoals ChatGPT, dat gebruikmaakt van grote taalmodellen, zorgen voor ongekende vraag naar energie en vergroten de onzekerheid over de werkelijke belasting op het net.
Risico’s en zorgen bij snelle groei van datacenters
De onafhankelijke Public Advocates Office, een toezichthouder binnen Californië’s Public Utilities Commission, waarschuwt dat de snelle groei van datacenters de bewoners kan laten betalen voor miljarden dollars aan net-upgrades, die mogelijk nooit nodig blijken of veel minder energie vergen dan beloofd. Het risico is dat de kosten door de klanten worden gedragen, terwijl de infrastructuur misschien nooit volledig wordt benut.
Min stelt dat het voorspellen van het datacenter-verbruik een nationale uitdaging is, maar dat Californië betere instrumenten nodig heeft om de tarieven te beheersen, haar doelen op het gebied van schone energie te halen en competitief te blijven ten opzichte van andere staten die strijden om datacentra en goed betaalde technologische banen.
Lokale overheden beginnen zich ook zorgen te maken over de onzekerheden. In San Jose geven energievertegenwoordigers aan terughoudend te zijn met het afsluiten van meer stroom aan datacenters totdat duidelijk is welke projecten daadwerkelijk gerealiseerd worden. Lori Mitchell, directeur van San Jose Clean Energy, benadrukt dat het vermijden van onnodige aankopen van extra elektriciteit op de hotste dagen prioriteit heeft.
Milieuaspecten verbonden aan de datacenter-uitbreiding
De snelle groei van datacenters brengt verschillende milieuproblemen met zich mee, waarop de staatsautoriteiten nog maar net reageren. De belangrijkste zorgen gaan over watergebruik, de uitstoot van CO₂ door de toenemende energieconsumptie en de luchtvervuiling veroorzaakt door dieselgeneratoren die worden ingezet als back-upenergiebronnen.
De luchtkwaliteit is bijzonder zorgwekkend. Hoewel de back-up generators slechts af en toe worden gebruikt, zitten ze vooral in dichtbevolkte industriële gebieden, waardoor de impact op de luchtverontreiniging groter kan zijn.
Zijn er toch enige maatregelen genomen, dan stromen deze in de meeste gevallen nog niet volledig door vanwege technologische en politieke belemmeringen. Wetswijzigingen die transparantie over de milieu-impact van datacenters vereenvoudigen, werden dit jaar bemoeilijkt door de weerstand uit de tech-sector.
Paul Ahmad, CEO van de Silicon Valley Leadership Group, waarschuwt dat het ontbreken van transparantie het concurrentievermogen van Californië kan ondermijnen. Hij benadrukt dat zonder een aanpak die vergelijkbaar is met die van andere staten, Californië moeilijk toppositie in AI te behouden.
Bewoners- en milieu-advocaten stellen dat gebrek aan informatie de gemeenschappen niet kan beschermen en pleiten voor meer openheid over de milieueffecten van datacenters.
Impact op de transitie naar schone energie
De snelle uitbreiding van datacenters kan de energietransitie naar schone energie vertragen, vooral als de groei wordt gekoppeld aan fossiele brandstoffen zoals aardgas. Hoewel Californië zich ten doel stelt om in 2045 volledig CO₂-neutraal te zijn, blijft het land vooral tijdens hittegolven sterk afhankelijk van aardgascentrales.
Recent onderzoek door Next 10 en de universiteit van Riverside toont aan dat de CO₂-uitstoot van datacenters tussen 2019 en 2023 bijna verdubbelde, voornamelijk door toegenomen gasgestookte elektriciteitsproductie. Zelfs een relatief schone energiemix lijkt problemen te ondervinden bij het opvangen van AI-gerelateerde vraag zonder hogere emissieniveaus.
Volgens beleidsmakers wordt Californië steeds afhankelijker van externe bronnen nu het zich aansluit bij een bredere westelijke elektriciteitsmarkt. Critici wijzen erop dat dit de controle over schone energie kan ondermijnen en dat het toevoegen van nieuwe bestaande energiebronnen, zoals de kerncentrale Diablo Canyon, noodzakelijk is. Opties zoals geothermie en technieken met koolstofafvang worden als voorbeeld genoemd, hoewel die onder milieugroepen controverse blijven veroorzaken.
Welke invloed hebben datacenters op de energierekening?
De groei van datacenters heeft grote gevolgen voor de energietarieven en verdeelt de meningen over de vraag of nieuwe gebruikers de kosten voor iedereen verlagen of juist verhogen. PG&E beweert dat het toevoegen van grote afnemers zoals datacenters de tarieven kan drukken, omdat vaste netkosten over meer klanten worden verdeeld. Het huidige net wordt op sommige plaatsen al bijna maximaal gebruikt, vooral tijdens de warmste uren.
Volgens PG&E kunnen datacenters in gebieden met beschikbare capaciteit bijdragen aan het spreiden van de kosten en congestie voorkomen. Tegelijkertijd waarschuwt Toney dat de plannen voor nieuwe infrastructuur niet goed getoetst zijn en dat de kosten mogelijk onduidelijk blijven voor de consumenten.
Verschillende staten experimenteren al met regelgeving die de kosten voor datacenters scheiden of beperken. Zo verplicht een nieuwe Oregonse wet dat de netkosten van datacenters niet op huishoudens worden verhaald. Minnesota heeft een aparte tariefcategorie voor zeer grote datacenters geïntroduceerd.
Toney signaleert dat Californië achterloopt in het aanpakken van deze problematiek en dat de relatie tussen betaalbaarheid en schone energie nog niet adequaat geregeld is.
