De laatste overlevenden en hun afnemende aantal
Over niet lang meer zullen er geen overlevenden meer van Pearl Harbor in leven zijn. De aantallen slinken gestaag, en vandaag de dag zijn er slechts twaalf personen die de aanval in 1941 hebben meegemaakt. Deze ouderen, allemaal honderd jaar of ouder, kunnen niet meer de reis naar Hawaii maken om de gebeurtenis officieel te herdenken. Hierdoor ontbreekt de mogelijkheid voor de volgende generaties om getuigenissen uit de eerste hand te horen.
John Gaps III documenteerde in 1991 de herinnering van Archie Odom, een overlevende die tijdens de aanval diende als signaalman op de brug van de USS West Virginia. Op de foto is te zien dat hij tijdens een minuut stilte saluteerde. De laatste jaren waren herdenkingsceremonies telkens bijzonder omdat de overlevenden vaak deelnamen en hun herinneringen deelden. Maar inmiddels is hun aantal afgenomen, en de komende jaren zullen dergelijke persoonlijke getuigenissen niet meer mogelijk zijn.
De herdenkingsceremonies en de afname van deelname
Traditioneel worden op 7 december elke jaren de slachtoffers van de aanval herinnerd in Pearl Harbor. Sinds de start van deze jaarlijkse ceremonies is de aanwezigheid van overlevenden altijd een centraal punt geweest. Tijdens de herdenkingen worden momenten van stilte gehouden, en er vliegen vliegtuigen over het water in een ‘missing man formation’, waarin één vliegtuig wegtuimelt als eerbetoon aan de gevallen. Sinds 2020 is dit vanwege de COVID-19-pandemie niet anders geweest, maar voor het grootste deel van de 20e en 21e eeuw waren de overlevenden aanwezig en betrokken.
In 1991 waren er nog ongeveer 87.000 soldaten op Oahu tijdens de aanval. Van hen waren er toen nog zo’n 2.000 die deelnamen aan de vijftigste herdenking. Naarmate de jaren verstreken, daalde de opkomst drastisch. In 2022 waren er slechts enkele tientallen, en in 2023 presenteerden nog maar twee overlevenden zich bij de ceremonie.
Ondanks de leeftijd en gezondheid blijven veel overlevenden betrokken bij herdenkingen. Harry Chandler blikte in 2023 terug op zijn herinneringen, waarin hij beschreef hoe hij het vlaggenstok hijst in een mobiel ziekenhuis, terwijl Japanse vliegtuigen inkten en bommen lieten vallen. Hij raakte onder de indruk van de explosie van de Arizona en hoorde verlamde soldaten op de USS Oklahoma kloppen op hun gekantelde schip, smeekend om hulp. Chandler overleed in 2024, enkele maanden na de ceremonie in Florida.
De betekenis van Pearl Harbor voor verschillende mensen
Volgens historicus Emily S. Rosenberg krijgen de gebeurtenissen in Pearl Harbor verschillende interpretaties. Sommige zien het als een waarschuwing dat een goed voorbereid militair apparaat en een waakzaam buitenlands beleid belangrijk zijn. Anderen wijzen op de vermeende incompetentie of bedrog van de Amerikaanse regering onder leiding van Franklin D. Roosevelt, of beschouwen de aanval als een daad van verraad door Japan. Ook worden de heroïsche daden van individuele militairen benadrukt, evenals de tragedie van de slachtoffers.
John Chandler benadrukt dat men voorbereid moet zijn. “De inlichtingendiensten hadden het moeten weten,” aldus Chandler. Lou Conter, de laatste overlevende van de Arizona die in 2019 overleed op 102-jarige leeftijd, gaf aan dat hij het belangrijk vond aanwezig te zijn om degenen te herdenken die hun leven verloren. Zijn onderonsje met de herinneringen en het respect dat hij uitgedragen heeft, illustreren de blijvende band met deze geschiedenis.
Het vastleggen van herinneringen en de rol van archieven
Daniel Martinez, voormalig historisch medewerker van het National Park Service, vergeleek het met de tijd dat veteranen van de Amerikaanse Burgeroorlog stierven en hun verhalen verloren gingen. Om dit te voorkomen, heeft hij honderden interviews met overlevenden van Pearl Harbor vastgelegd. Tijdens een congres in 1998 voerde hij 12 uur per dag interviews uit. Tegenwoordig bezit de Park Service bijna 800 opnames, waarvan de meeste op video beschikbaar zijn.
Daarnaast verzamelt de Library of Congress documenten, zoals brieven, fotos en dagboeken van meer dan 535 overlevenden. Meer dan 80 procent hiervan is online toegankelijk. Deze verzameling maakt deel uit van het Veteranen Geschiedenis Project, dat zich richt op eerstehand herinneringen van veteranen sinds de Eerste Wereldoorlog. Ook niet-professionele documentatoren, zoals familieleden en vrijwilligers, dragen bij aan deze archieven.
De organisatie Sons and Daughters of Pearl Harbor Survivors organiseert presentaties op scholen en parades om de verhalen levend te houden. Het aantal nieuwe leden groeit; in 2023 hebben zes nieuwe leden zich aangesloten, waaronder twee kleinkinderen van overlevenden. De wens is dat deze herinneringen blijven bestaan, zelfs als de laatste veteranen niet meer onder ons zijn.
