Qualificatie en startpositie
Max Verstappen, de coureur van Red Bull uit Nederland, behaalde een indrukwekkende polepositie voor de Abu Dhabi Grand Prix, de laatste race van het seizoen waarin de kampioenschap beslist wordt. Tijdens de kwalificatieronde zette hij de snelste tijd neer en wist hiermee zijn achtste pole position van het seizoen te behalen, evenals de 48e in zijn carrière. Verstappen klokte een ronde in 1 minuut 22.207 seconden, wat 0.201 seconden sneller was dan de tweede geplaatste, Lando Norris van McLaren, en 0.230 seconden sneller dan Oscar Piastri, eveneens van McLaren.
Verstappen’s prestaties waren van meet af aan dominant, ondanks de zware omstandigheden op het 58-laps durende circuit. Het stratencircuit in Abu Dhabi is bekend om zijn lastige inhaalmogelijkheden, waar sinds 2015 alleen de coureurs vanaf pole konden winnen. De laatste die dat niet deed, was Nico Rosberg in 2014. Verstappen had zijn eerste poging al snel de snelste getoond, maar op zijn tweede poging verbeterde hij zich verder, wat hem ongetwijfeld een goede uitgangspositie op de grid gaf.
Strategische betekenis en titelstrijd
De poleposition is van groot belang op dit circuit, omdat inhaalacties zeldzaam zijn. Verstappen’s snelle rondetijd geeft hem een belangrijke voorsprong voor de race, die zondag wordt verreden. De titelstrijd wordt geleid door Norris, die 12 punten voorstaat op Verstappen, en 16 punten boven Piastri. Als Norris op het podium eindigt, verzekert hij zich van de titel, tenzij Verstappen wint en Norris niet hoger dan vierde eindigt. Piastri heeft eveneens nog kansen en moet winnen, terwijl Norris buiten de top vijf moet blijven voor Piastri om de kampioenschap te winnen.
Gevolgen voor de Championship
Verstappen heeft kansen op zijn vijfde opeenvolgende wereldtitel, terwijl Norris en Piastri proberen hun eerste titel te behalen. Alle drie de coureurs hebben dit seizoen zeven races gewonnen. Verstappen heeft eerder vergelijkbare pressure ervaren, onder andere in 2021, toen hij in de laatste ronde Lewis Hamilton versloeg en zijn allereerste wereldtitel veroverde. Nu staat hij opnieuw klaar om zich te meten in een beslissende race, met de titel binnen handbereik.
De dag van de kwalificatie
Tijdens de kwalificatie had Verstappen al snel de snelste ronde neergezet, maar op zijn tweede poging verbeterde hij zich nog verder, wat hem de poleposition opleverde. Na zijn succesvolle kwalificatie werd hij door teamgenoten en fans gevierd. Hij kuste zijn vriendin Kelly Piquet en schudde handen met McLaren-CEO Zak Brown. Norris uitte teleurstelling dat hij niet op pole kon eindigen, maar bleef optimistisch over een goede race de volgende dag. Piastri was tevreden met zijn prestatie, hoewel hij niet de polepositie behaalde.
Lewis Hamilton, de zevenvoudig wereldkampioen, werd uitgeschakeld in Q1, de eerste fase van de kwalificatie. Hij crashte in de derde training en kwalificeerde zich niet voor de top 10, wat voor hem de vierde opeenvolgende race zonder kwalificatietoppervaring betekende. Hamilton drukt zelf een zwaar oordeel uit over zijn seizoen en uitte spijt over een crash tijdens de derde training. Hij wijst erop dat hij dit seizoen niet op het podium stond in een hoofdrace.
Overige aandachtspunten en incidenten
Tijdens de derde training crashte Hamilton naast de baan toen hij de achterkant van zijn Ferrari verloor bij bocht 9, wat leidde tot een rode vlag. Hamilton moest het ongeluk zelf opruimen en zijn auto inspecteren. Hij bezit F1-records voor meest overwinningen en pole-posities, maar noemt zijn prestaties dit seizoen “verschrikkelijk”. Daarnaast kwam Norris sterk voor, vooral in de eerste twee oefensessies, maar kon niet doorzetten in de kwalificatie. Hij probeert nog altijd de kampioenschap te winnen en heeft het vizier op de race gezet.
McLaren had eerder dit seizoen ingeschat dat Norris de titel kon binnenhalen, maar een strategische fout in Qatar kostte hem toen de overwinning. Verstappen won daar zijn 70e race en verbeterde zijn titelkansen, vooral nadat Norris en Piastri in Las Vegas gediskwalificeerd werden. Het seizoen blijft spannend, vooral na de overwinning van Norris in de sprint in Brazilië, waardoor hij de leiderspositie verstevigde.
De laatste race en de kansen op de titel
Verstappen start nu als favoriet, maar Norris en Piastri blijven in de race. Norris wint de race, dan haalt hij zijn eerste wereldtitel. Verstappen moet de race winnen en Norris onder de vierde plek houden, wil hij het kampioenschap behalen. Piastri is afhankelijk van de uitslag en moet winnen, terwijl Norris’s positie buiten de top vijf nodig is voor Piastri om de titel te pakken.
Na het behalen van zijn polepositie toonde Verstappen trots door zijn vinger op te steken in een “Nummer 1”-gebaar, een teken dat hij vastberaden is de wereldtitel opnieuw te veroveren.
