Beslissing over de publicatie van de grandjurytranscripties
Op vrijdag verleende een federale rechter toestemming aan het Amerikaanse ministerie van Justitie om transcripties openbaar te maken van een onderzoek door de grand jury naar Jeffrey Epsteins misbruik van minderjarige meisjes in Florida. Het onderzoek eindigde zonder dat federale aanklachten tegen de multimiljonair en sekspleger werden ingediend.
Rechter Rodney Smith verklaarde dat een recent ingevoerd federaal wetsartikel, dat de publicatie van documenten gerelateerd aan Epstein vereist, de gebruikelijke regels over geheimhouding van de grand jury overstijgt. Deze wet, ondertekend in november door president Donald Trump, verplicht het ministerie, FBI en federale aanklagers om later deze maand alle verzamelde materialen over Epstein vrij te geven. Deze documenten dateren minstens uit twee decennia terug.
Relevantie van de wet en eerdere onderzoeken
De uitspraak van de rechter betrof de vroegste bekende federale instantieprocedure. In 2005 begonnen de politie in Palm Beach, waar Epstein een landhuis bezat, te spreken met tienermeisjes die vertelden dat zij door Epstein werden ingehuurd voor seksuele massages. Later sloot de FBI zich hierbij aan.
In 2007 bereidden federale aanklagers in Florida een aanklacht voor, maar Epstein’s advocaten ondermijnden publiekelijk de geloofwaardigheid van de slachtoffers en onderhandelden tegelijk discreet over een pleidooiovereenkomst die hem zou vrijwaren van zware strafvervolging.
In 2008 gaf Epstein toe aan minder ernstige statenlijke aanklachten wegens het solicitatie van prostitutie van een minderjaring. Hij diende de meeste van zijn 18 maanden durende gevangenisstraf uit in een werkstrafprogramma, dat hem toeliet dag in dag uit in zijn kantoor door te brengen.
Politieke en juridische gevolgen
De toenmalige Amerikaanse aanklager in Miami, Alex Acosta, stemde ermee in Epstein niet federale aanklachten te laten krijgen. Deze beslissing wekte de woede van de slachtoffers. Nadat de Miami Herald in 2018 haar onderzoek herzag, leidde de publieke verontwaardiging over de lichte straf tot Acosta’s aftreden als minister van Arbeid onder president Trump.
Een rapport van het ministerie van Justitie uit 2020 concludeerde dat Acosta ‘slecht oordeelde’ bij de afhandeling van het onderzoek, maar geen professionele misstap beging. In 2019 werden in New York vergelijkbare aanklachten ingediend, waarin Epstein werd beschuldigd van mensenhandel. Epstein pleegde zelfmoord terwijl hij wachtte op zijn proces. Ghislaine Maxwell, een langdurige vertrouweling en ex-vriendin van Epstein, werd veroordeeld en kreeg in 2022 een gevangenisstraf van 20 jaar.
Toekomst van de documenten
Transcripties van de grand jury-gegevens uit de mislukte federale zaak in Florida kunnen meer duidelijkheid geven over de beslissing van het Openbaar Ministerie om de zaak niet voort te zetten. Documenten van vele vroegere statenlijke juryprocedures zijn al openbaar gemaakt.
De exacte datum waarop deze documenten worden vrijgegeven, is nog niet bekend. Het ministerie van Justitie vroeg de rechter om ze te ontsluiten, zodat ze samen met andere documenten onder de Epstein Files Transparency Act kunnen worden vrijgegeven. Een uiterste datum voor publicatie is vastgesteld op 19 december.
De wet stelt dat het ministerie dossiers mag achterhouden als deze de lopende onderzoeken zouden kunnen schaden, of indien de documenten geclassificeerd zijn, of gerelateerd aan nationale veiligheid of buitenlands beleid.
Een van de federale aanklagers betrokken bij de zaak in Florida wist vrijdag niet te reageren op telefoontjes, de andere weigerde vragen te beantwoorden. Eerder had een rechter geweigerd de grandjury-gegevens vrij te geven, maar Smith stelde dat de nieuwe wet dat nu mogelijk maakt.
Het ministerie van Justitie heeft daarnaast verzoeken lopen voor de publicatie van andere grandjury-gegevens met betrekking tot de seks trafficking-zaken tegen Epstein en Maxwell in New York. De rechters in die zaken geven aan snel te willen oordelen.
