De sporen herkennen
De onderscheidende rozetpatronen op elke luipaard lijken op menselijke vingerafdrukken; elk patroon is uniek. Dit maakte het voor onderzoekers mogelijk om een nieuwe luipaard te identificeren na het bekijken van afbeeldingen die met een remote camera in Zuid-Arizona waren vastgelegd. Recente waarnemingen door het University of Arizona Wild Cat Research and Conservation Center tonen aan dat het hierbij gaat om de vijfde grote katachtige die in de afgelopen 15 jaar in dat gebied werd gespot na het oversteken van de grens tussen de Verenigde Staten en Mexico. De foto die het dier vastlegde, werd in november gemaakt bij een waterplek. De opvallende sporen maakten het dier direct herkenbaar ten opzichte van eerdere waarnemingen.
Betrokkenheid van onderzoekers
Volgens het centrum geeft de waarneming een positief signaal af. Susan Malusa, de directeur van het initiatief voor luipaarden en ocelotten bij het centrum, verklaarde tijdens een interview op donderdag dat dit de voortdurende aanwezigheid van deze populatie aan de rand uitwijst, omdat de dieren hier blijven komen om te zoeken wat ze nodig hebben. Het team verzamelt nu uitwerpselen voor genetisch onderzoek om het geslacht en andere details van het nieuwe dier vast te stellen, inclusief haar dieet. Het menu kan bestaan uit dieren zoals stinkdieren, javelinas en kleine herten.
Ecologische indicator en bedreigingen
Malusa wijst erop dat de aanwezigheid van grote katachtigen als indicator voor een gezond landschap wordt beschouwd. Toch vormen klimaatveranderingen en grensbarrières een bedreiging voor migratieroutes. Door hogere temperaturen en ernstige droogte wordt het belang van het behoud van connectiviteit voor jaguars met hun historische verspreidingsgebied in Arizona extra benadrukt.
Verspreiding en recente geschiedenis
Meer dan 99% van het leefgebied van de jaguar bevindt zich in Midden- en Zuid-Amerika. De enkele mannelijke jaguars die in de VS werden gespot, zouden uit centrale populaties in Mexico zijn verspreid, volgens de US Fish and Wildlife Service. De organisatie meldt dat er in meer dan honderd jaar geen jaguar in de VS is voortgebracht, en dat de soort hier niet meer dan een eeuw geleden werd gedocumenteerd.
Bedreigingen en regelgeving
Primair worden habitatverlies en fragmentatie als de belangrijkste bedreigingen voor deze listige soort aangewezen. Daarnaast worden jaguars vaak getarget voor trofeeën en illegale handel. In 2024 bracht de Fish and Wildlife Service een definitief besluit uit dat het natuurlijke habitat voor jaguars in Arizona heeft ingekrompen. De beschermde gebieden werden teruggebracht tot ongeveer 1.000 vierkante mijlen, verdeeld over de counties Pima, Santa Cruz en Cochise.
Waarnemingspatronen en migratie
Volgens recente gegevens gebeurt het zo dat een jaguar doorgaans om de paar jaar wordt waargenomen, waarbij de beweging meestal gelinkt is aan de beschikbaarheid van water. Wanneer voedsel en water overvloedig zijn, blijven de dieren vaker op hun plek. De situatie rond Jaguar #5 is opvallend: het dier keerde herhaaldelijk terug naar hetzelfde gebied gedurende een periode van tien dagen. Over het algemeen worden jaguars als vrij schuwe dieren beschouwd.
Perspectief op herstel
Malusa onderstreept dat de berichten positief zijn: de soort herstelt. Ze hoopt dat mensen hiervan op de hoogte blijven en dat er nog steeds kansen zijn om de juiste keuzes te maken en de migratieroutes open te houden.
