De aanwezigheid van bruin pelikanen en andere zeevogels langs de Californië-kust
Op een ruwe kustlijn in het centrale deel van Californië verzamelen bruin pelikanen zich op rotsige uitkijkpunten. Ze vormen groepen die net zo dicht op elkaar staan als sommige reizigers tijdens de spits, klaar om op te stijgen en te duiken naar een grote school vissen net voor de kust. Het water kookt van witkoppen terwijl deze grote vogels met hun grote snavels onder water duiken op zoek naar Noordse anchovies, Pacific sardines en makrelen.
Op foto’s zijn ze vaak te zien terwijl ze zich vastklampen aan rotsformaties langs de centrale Californië-kust, waaronder de noordelijke gebieden rondom Morro Bay, zoals op 28 november 2025. Hoewel ze op het land onhandig en wankel lijken, worden ze in de lucht sierlijker. Hun kenmerkende zak onder de snavel kan tot wel drie gallon water opvangen bij elke duik in de oceaan – de grootste zak van alle vogelsoorten ter wereld.
Het fenomeen van de ‘voedergekte’
Wetenschappers noemen dit gedrag een “voedergekte”. Het is een positief teken voor een vogel die de afgelopen jaren te kampen had met een stijgende zeetemperatuur, onregelmatige voortplantingspatronen en giftige algenbloei in Zuid-Californië. Marine-ornithologe Tammy Russell, verbonden aan de Universiteit van Californië, San Diego, Scripps Institution of Oceanography, verklaart dat de populaties van deze vogels redelijk stabiel lijken, hoewel bepaalde gebeurtenissen zorgwekkend zijn.
Volgens Russell wijzen massale voeracties zoals deze erop dat het mariene ecosysteem nog steeds in staat is om voldoende voedsel te bieden. “Het is een goed teken voor de gezondheid van onze oceaan,” voegt ze toe.
De omstandigheden op het strand en de bedreigingen voor de vogels
Op deze warme, heldere dag zijn duizenden vogels te zien op de nabijgelegen stranden en kliffen, aangetrokken door het overvloedige voedsel. Naast pelikanen zijn erook meeuwen en aalscholvers, die samen een geluidsovergoten panorama vormen met de rumoerige golven en gekrijs van de vogels.
Het verspreidingsgebied van deze bruin pelikanen langs de Pacifische kust strekt zich uit van British Columbia in Canada tot Mexico. Eerder was de soort op de lijst van beschermde diersoorten in de Verenigde Staten geplaatst vanwege een scherpe afname in hun populatie, die werd toegeschreven aan het gebruik van het pesticide DDT. Dit middel beïnvloedde de eierhellingen, waardoor veel eieren braken. De populatie herstelde en de vogel werd in 2009 van de lijst gehaald, maar ze worden nog steeds geconfronteerd met verschillende uitdagingen.
Fysieke kenmerken en voedselbehoefte
Bruine pelikanen zijn grote vogels. Volwassen vogels wegen rond de 3,5 kilogram en hebben een spanwijdte van bijna 2,1 meter. Vanwege hun omvang hebben ze grote hoeveelheden vis nodig, vooral omdat dat hun favoriete voedsel is. Russell benadrukt dat wanneer ze dat niet krijgen, ze snel kunnen instorten.
Verandert de watertemperatuur door klimaatverandering, dan verschuift het visbestand naar dieper en kouder water, waardoor het moeilijker wordt voor de vogels om te jagen. In het afgelopen jaar werden veel zieke en uitgehongerde pelikanen gevonden, en velen stierven. In 2022 verwonderden grote aantallen bruin pelikanen de onderzoekers, toen ze ziek en stervend werden aangetroffen langs de Californische kust.
Nieuwe onderzoeksontwikkelingen en de reactie van de vogels op veranderingen
Een giftige algenbloei eerder dit jaar vergiftigde vele pelikanen en andere zeezoogdieren. Wetenschappers proberen nog steeds te begrijpen hoe de vogels reageren op deze veranderingen in hun omgeving. Momenteel worden elektronische enkelbanden gebruikt om de bewegingen van de vogels te volgen.
Als de grote vogels langzaam naar het zuiden trekken, naar eilanden voor de Californische kust of Mexico om te broeden, observeert Russell dat het bemoedigend is dat er groepen pelikanen te zien zijn die voedsel zoeken en gezond lijken te zijn.
