Indictment en achtergrond van de zaak
Een voormalig missionaris aangesloten bij een Ohio-gevestigde organisatie staat onder federale aanklachten wegens het betrokken zijn bij illegale seksuele handelingen met vier minderjarigen in Haïti over een periode van meerdere jaren. Jeriah Mast, 44 jaar oud uit Millersburg, Ohio, is aangeklaagd wegens vermeende acties tijdens diverse bezoeken aan Haïti tussen 2002 en 2019. Volgens overheidsbronnen heeft Mast toegegeven dat hij ongeveer 30 slachtoffers in Haïti en meer in Ohio heeft misbruikt. Hij werkte gedurende een deel van die periode voor Christian Aid Ministries, een organisatie uit Millersburg die missieactiviteiten coördineert voor Amish, conservatieve Mennonieten en verwante groepen.
Eerdere veroordeling en detentie
Mast is inmiddels voor de tweede keer voor de rechter gebracht. In 2019 kreeg hij in Holmes County een gevangenisstraf van negen jaar, nadat hij schuld bekend had van het seksueel misbruiken van twee minderjarigen in Ohio. Hij werd in oktober van dat jaar vervroegd vrijgelaten na het uitzitten van bijna zes jaar, volgens het databestand van de Ohio-gevangenen. Als voorwaarde van zijn vrijlating werd hij op drie jaar toezicht gesteld en verplichtte men hem om een intensief programma te volgen dat gericht is op seksueel delinquenten, inclusief behandelingen specifiek voor seksual offenders.
Rechterlijke beoordeling en omstandigheden van de vrijlating
Volgens gerechtelijke documenten verleende de gepensioneerde rechter Edward Emmett O’Farrell uit Tuscarawas County Mast’s vrijlating op basis van zijn “voorbeeldige gedrag” tijdens detentie en vooral, vanwege de “oprechte berouw” dat Mast toonde voor de gepleegde misdrijven en de emotionele en psychologische schade die hij aan de slachtoffers en hun familie heeft toegebracht. De beslissing werd gebaseerd op het feit dat Mast “zijn sporen heeft verdiend” en dat hij “aantoonbaar spijt betuigde”.
Huidige aantijgingen en rechtsgang
Op 5 november werd Mast aangehouden op basis van de nieuwe federale aanklachten en dinsdag formeel aangeklaagd. Hij staat gepland voor de rechtszitting op donderdag in de federale rechtbank in Cleveland. Volgens een verklaring van de procureur, David M. Toepfer, richt de federale wet zich op het verbieden van Amerikaanse burgers om “reizen in het buitenland te maken en zich schuldig te maken aan illegale seksuele activiteiten met anderen”.
Rechterlijke procedure en bedreiging voor de gemeenschap
De zaak kwam onder de aandacht nadat Mast in 2019 plotseling uit Haïti was teruggekeerd. Tijdens een later interview met de autoriteiten van Holmes County gaf hij toe dat hij tussen 2003 en 2019 ongeveer 30 kinderen in Haïti had misbruikt, vooral jongens. Details uit het strafdossier wijzen erop dat Mast vier minderjarigen in 2004, 2007 en 2011 zou hebben misbruikt. Eén van de slachtoffers was een 13-jarige jongen die Mast had ontmoet via zijn missiewerk en bij wie het misbruik in een tent zou hebben plaatsgevonden. Deze zaak legde de aandacht op problemen rondom seksueel misbruik binnen Amish-gemeenschappen en verwante religieuze groepen die zich kleden in eenvoudige kledij, zoals conservatieve Mennonieten en charitatie gemeenschappen.
Reacties en organisatiecontrole
Het Holmes County, waar Christian Aid Ministries gevestigd is, vormt een centrum van een van de grootste Amish-gemeenschappen in het land. In 2019 werden twee managers van de organisatie tijdelijk op non-actief gesteld nadat bekend was geworden dat ze al in 2013 wisten dat Mast had bekend dat hij seksueel contact had gehad met jonge mannen, maar hem toch in dienst hielden. Een woordvoerder van CAM heeft niet onmiddellijk gereageerd op vragen om commentaar.
Controverses rondom de activiteiten in Haïti
Het werk van CAM in Haïti kwam in 2021 onder de aandacht, nadat 17 missionarissen en hun kinderen werden ontvoerd door een gewapende bende. Later dat jaar werden ze vrijgelaten, soms tegen betaling van losgeld door derden, erkende CAM. De organisatie meldde dat de meesten konden ontsnappen zonder vrijlating door losgeld.
Recente ontwikkelingen en juridische consequenties
Op woensdag werd Joly Germine, die wordt genoemd als de oprichter en leider van de bende, in een federale rechtbank in Washington veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf wegens het organiseren van de ontvoering.
De verslaggeving over religieuze zaken door het Associated Press wordt ondersteund via samenwerking met The Conversation US, gefinancierd door Lilly Endowment Inc. De AP is volledig verantwoordelijk voor deze inhoud.
