De discussie over vaccinatie voor pasgeborenen
Deze week wordt een adviescommissie van het federale gezondheidsprogramma beraadslagen over de vraag of pasgeborenen nog steeds het hepatitis B-vaccin moeten krijgen. Dit vaccin was het eerste dat werd gevonden om kankerpreventie mogelijk te maken.
Op dit moment adviseren nationale gezondheidsrichtlijnen dat alle baby’s tijdens hun eerste dag van het leven gevaccineerd worden tegen de leverinfectie. Echter, de commissie onder leiding van minister Robert F. Kennedy Jr. wordt verwacht deze aanbeveling aan te passen, wat in tegenspraak is met eerdere volksgezondheidadviezen.
Het is nog niet duidelijk wat de commissie precies overweegt, maar de American Academy of Pediatrics zal volgens haar woordvoerder Dr. Sean O’Leary blijven aandringen op een geboortevaccinatie.
Hij benadrukt: “We blijven het aanbevelen omdat het levens redt.”
De ziekterisico’s en het belang van vaccinatie
Hepatitis B vormt een ernstige infectie van de lever die voor de meeste mensen minder dan zes maanden duurt. Voor sommige, vooral jonge kinderen en zuigelingen, kan deze infectie echter een chronische aandoening worden die tot leverfalen, leverkanker en littekens, zoals cirrose, kan leiden.
Bij volwassenen wordt hepatitis B overgedragen via sekspartners of door het delen van injectienaalden tijdens druggebruik. Maar het virus kan ook overgedragen worden van een besmette moeder op haar baby. Volgens schattingen ontwikkelt tot 90% van de zuigelingen die het virus oplopen een chronische infectie, omdat hun immuunsysteem het virus niet volledig kan verwijderen.
Volgens gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) worden in de Verenigde Staten ongeveer 2,4 miljoen mensen beschouwd als hepatitis B-besmet. Van deze groep is ongeveer de helft zich niet bewust van hun infectie.
De geschiedenis van de vaccinatie en de doorbraak
Het virus achter hepatitis B werd in 1965 geïdentificeerd door de Amerikaanse wetenschapper Dr. Baruch Blumberg. Hiervoor ontving hij de Nobelprijs. Zijn ontdekking leidde tot de ontwikkeling van testmethoden en vaccins. In 1981 kreeg de Verenigde Staten de eerste goedgekeurde hepatitis B-vaccinatie.
Verschillende standpunten over de vaccinatie aan pasgeborenen
Vooral sinds de jaren ’90 is het krijgen van een vaccinatie bij de geboorte de standaard. De adviescommissie adviseert inmiddels dat alle gezonde, medisch stabiele baby’s vanaf 24 uur na de geboorte worden gevaccineerd, afhankelijk van hun gewicht van minimaal 2 kilogram, met vervolgprikken op ongeveer 1 maand en 6 maanden oud.
Het hoofdargument voor vaccinatie direct bij de geboorte was vroeger het screeningproces van zwangere vrouwen. Omdat sommige niet getest werden of testresultaten onjuist waren, konden baby’s alsnog geïnfecteerd raken. Daarnaast kan het virus tot wel zeven dagen overleven op oppervlakken bij kamertemperatuur, waardoor kinderen die met een besmet persoon wonen alsnog geïnfecteerd kunnen raken.
Door deze vaccinatiecampagne daalden de infectiegevallen onder kinderen in ongeveer 30 jaar tijd van 18.000 naar ongeveer 2.200 per jaar. Een onderzoek door het Vaccine Integrity Project, dat meer dan 400 studies bestudeerde, bevestigde dat de geboortevaccinatie veilig is en heeft bijgedragen aan de afname van hepatitis B-infecties onder jonge kinderen.
De herziening van de aanbevelingen
Inmiddels is de commissie onder leiding van Kennedys, die eerder anti-vaccinatie-standpunten uitte, vervangen door een groep bestaande uit verschillende stemmen, waaronder ook sceptici. Verschillende leden uitten twijfels over het vroeg in de levensfase toedienen van het vaccin.
Bij een bijeenkomst in september stelde een commissie lid, Dr. Evelyn Griffin, dat de vraag is of we jonge baby’s met een volwassen probleem geconfronteren. Een ander lid, Dr. Robert Malone, benadrukte dat het signaal voor verandering niet uit veiligheid voortkomt, maar uit een vraag uit vertrouwen en ingeperkte medisch geïnformeerde toestemming.
Hoewel een stemming toen werd uitgesteld, wordt de beslissing vermoed tijdens de plenaire vergadering deze donderdag, zoals aangekondigd in de agenda. De federale autoriteiten hebben nog niet gecommuniceerd over de precieze vertraging of de onderliggende onderzoeken.
Gevolgen van vertraging en weerstand
Omdat onduidelijk is waar de commissie mee bezig is, is het moeilijk te voorspellen wat de gevolgen van een eventuele vertraging kunnen zijn. Sommige onderzoekers schatten dat uitstel tot twee maanden het aantal hepatitis B-infecties onder kinderen kan verhogen tot minstens 1.400, met 480 sterfgevallen.
Een wijziging in de aanbeveling door de Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP) zou volgens Dr. O’Leary weinig gevolgen hebben voor veel ziekenhuizen waar de vaccinatie al bij de geboorte wordt gegeven. Het vervangen van de richtlijn zou vooral verwarring en angst onder ouders kunnen veroorzaken.
Verschillende gezondheidsorganisaties en enkele overheidsfunctionarissen uit staten uitten al hun ongenoegen voorafgaand aan de bijeenkomst. Een coalitie van staten uit het noordoosten uitte deze week nog de steun voor de huidige praktijk van vaccinatie binnen 24 uur na de geboorte.
Senator Patty Murray (D), uit Washington, riep op tot een hoorzitting waarin Kennedy uitleg moet geven over de toekomstige richtlijnen, onder verwijzing naar het weigeren van de lange bestaande aanbeveling voor vaccinatie.
Het Hoofd van de Health and Science Department van Associated Press ontvangt steun van het Howard Hughes Medical Institute en de Robert Wood Johnson Foundation. De AP is volledig verantwoordelijk voor de inhoud.
