Uitkomst van de speciale verkiezing in Tennessee
Op dinsdag won de Republikein Matt Van Epps, gesteund door voormalig President Donald Trump, een opvallende zetel in de Amerikaanse Kamer van Afgevaardigden tijdens een speciale verkiezing in Tennessee. Zijn overwinning hield het conservatieve stemmentype in het district in stand, met de steun van Trump. Echter, het relatief krappe kemenangan-marge voedde de hoop van de Democraten voor de tussentijdse verkiezingen volgend jaar, waarin zij hopen terug te keren naar het bestuur in Washington.
De kandidaat en campagne
Van Epps, een veteraan en voormalig commissaris voor algemene diensten in Nashville, versloeg de Democratische kandidaat Aftyn Behn, die eveneens de voorkeur had van de partij voor de legislatieve zetel in district 7.
Met bijna 99% van de stemmen geteld, stond Van Epps ongeveer negen procentpunten voor, terwijl de vorige Republikeinse vertegenwoordiger in hetzelfde district vorig jaar met 21 punten won en Trump het district met 22 punten had gewonnen.
Behn, openlijk progressief, behaalde een grote voorsprong in Davidson County, dat bekendstaat als het meest Democratische deel van het district en waar Nashville ligt. Toch behaalde Van Epps over de rest van het district, inclusief verschillende diep Republikeinse counties in Midden-Tennessee, door zich nauw aan Trump te conformeren.
Reacties op de uitslag
Van Epps zei tijdens zijn overwinningsfeest dat politici die afwijken van de president of de beleidslijn volgen die door het Amerikaanse volk is gekozen, het risico lopen. Volgens hem vertegenwoordigt het Republikeinse deel van de partij Trump, en hij uitte trots dat hij lid is hiervan en klaar zit om te beginnen met werken.
Trump prees Van Epps via sociale media, waarbij hij benadrukte dat de overwinning zelfs werd behaald ondanks dat ‘linkse Democraten alles op alles hadden gezet’.
Behn, die haar campagne energiek afsluit met een uitvoering van Dolly Parton’s “9 to 5” in een westers geïnspireerde outfit, erkende dat de wedstrijd haar niet behaalde, maar beschouwde de uitslag als een nieuw begin voor de Tennessee-politiek en de VS in het algemeen. Ze attendeerde erop dat de herindeling van het district door Republikeinen drie jaar geleden het moeilijk maakte voor democraten om te winnen, en dat niemand in Washington geloofde dat ze zo dicht bij een overwinning konden komen.
Voor haar was dit nog geen eindpunt, maar een hoofdstuk in de politieke ontwikkeling van Tennessee en de VS, vol mogelijkheden en vooruitgang
Politieke reacties en campagnefinanciering
Het hoofd van het Democratische Nationaal Comité, Ken Martin, stelde dat de uitslag duidelijk maakt dat Democraten offensief gaan en Republikeinen onder druk staan. Hij benadrukte dat de Tennessee-verkiezing aantoont dat Democraten in opkomst zijn terwijl Trump kampt met een lage populariteit en economische ontevredenheid.
De speciale verkiezing bracht aanzienlijk geld in het laatje. Van Epps ontving bijna 1,7 miljoen dollar aan uitgaven van MAGA Inc., een organisatie die nauw verbonden is met Trump. Bijna de helft van dat bedrag ging naar digitale advertenties gericht op online kijkers. Dit was de eerste keer dat de organisatie sinds de presidentsverkiezingen van vorig jaar campagnevoerde, wat de grote belang van deze verkiezing onderstreept.
Ook leiders binnen de Republikeinse Partij, waaronder de voorzitter van de Kamer, Mike Johnson, en de nationale voorzitter Joe Gruters, spraken zich uit in Tennessee. Trump hield een toespraak via een telebrug en organiseerde later een virtueel rally voor Van Epps, zijn tweede voor de algemene verkiezingen.
Politiek strateeg Chip Saltsman merkte op dat de Republikeinen pas na een competitieve voorverkiezing volledig georganiseerd waren, en dat lang werd gedacht aan het verslaan van Democraten. Hij benadrukte dat deze keer extra aandacht was vereist vanwege de herindeling van het district.
De verwachting was dat de Republikeinen een overtuigende overwinning zouden behalen om het verhaal te weerleggen dat zelfs de districtsgebieden met een Republikeinse meerderheid nu gevaar lopen door de aanwezigheid van Trump en de aanhoudende economische onvrede.
Behn kreeg ook nationale steun, onder andere van het House Majority PAC, dat een miljoen dollar aan haar campagne gaf. President van de partij Ken Martin bezocht haar voor campagnevoerden, terwijl vice-president Kamala Harris haar steunde tijdens een boektoer in Nashville. Daarnaast hield voormalig vicepresident Al Gore en congreslid Alexandria Ocasio-Cortez een virtuele rally voor haar op maandagavond.
De nauwe relatie met Trump en de herindeling van het district
In 2022 herschikten de Republikeinen het 7de district en nog twee andere districten om te voorkomen dat Nashville, een progressief centrum, nog Democraten zou kiezen voor het Congres. Slechts ongeveer 20% van de stemgerechtigden in het district woont in Nashville zelf.
De zetel werd vacant nadat de voormalige Republikeinse vertegenwoordiger Mark Green in de zomer vertrok. De verkiezing voor deze enkele positie werd gehouden op een ongewoon tijdstip, waarbij de vroege stemming eindigde de dag voor Thanksgiving en de verkiezingsdag op de dinsdag viel.
Van Epps richtte zich sterk op de steun van Trump en verklaarde tijdens een tele-avond in november: “Ik steun je volledig”. Hij won de voorverkiezing in oktober met een grote marge, met late steun van Trump.
Behn voerde een campagne met scherpe kritiek op het economische beleid dat volgens haar vooral de rijken en grote ondernemingen bevoordeelt, inclusief de tarieven en de begrotingswet van Trump, die door Van Epps werd gesteund.
De Republikeinen reageerden met een barrage van advertenties waarin Behn’s eigen woorden werden gebruikt om haar te beschrijven als een “radicaal” en waarin haar kritische commentaren over Nashville en de lokale toeristische attracties aan haar worden toegeschreven.
Anthony Bordonaro, een 37-jarige Trump-aanhanger, benadrukte dat hij zijn steun voor Trump wil voortzetten, maar dat Behn’s kritiek op Nashville hem extra motiveerde om op Van Epps te stemmen. Volgens hem liet haar commentaar over Nashville hem niet onverschillig.
