In Lexington heeft Kentucky aangekondigd dat het de langstzittende coach van de Southeastern Conference (SEC), Mark Stoops, heeft ontslagen. Na een periode van dertien seizoenen met de Wildcats vertrekt hij na twee opeenvolgende verliezen die het team niet in de bowl-kwalificatie brachten.
De sportsdirector Mitch Barnhart verklaarde maandag dat hij Stoops persoonlijk heeft geïnformeerd dat de strategie wordt aangepast en dat er nu gezocht wordt naar een nieuwe hoofdtrainer. Hij benadrukte dat het team blijft investeren in de recruitment, de ondersteuning van spelers en het bieden van eersteklas faciliteiten.
Ontslag en achtergronden
Kentucky is de zesde SEC-team dat dit seizoen van coach wisselt, naast Auburn, Arkansas, Florida, LSU en Mississippi. Stoops was verbonden met Kentucky sinds 2010 en had toen een contract dat tot juni 2031 liep. Zijn loon voor 2025 bedroeg 9 miljoen dollar, waardoor hij de op twee na best betaalde coach in de SEC was.
In november 2022 tekende hij een verlenging. Desondanks eindigde Kentucky dit seizoen met een 5-7 record en miste het de bowl-kwalificatie door een 41-0 nederlaag tegen rivaliserend Louisville in de laatste wedstrijd van het seizoen.
Verworven records en carrière
Stoops eindigde zijn loopbaan bij Kentucky met een overall record van 82-80, hoewel tien overwinningen door de NCAA zijn geschrapt. Hij leidde Kentucky naar zeven bowl-games en behaalde een top 10 ranglijst in de AP Top 25. Onder zijn leiding behaalde Kentucky de eerste overwinning thuis op Florida sinds 1986 en won hij in 2018 het Citrus Bowl met een 10-3 record.
Na zijn eerste seizoen met een 2-10 record werkte hij zich op naar twee seizoenen van 5-7, waarna hij in 2016 de TaxSlayer Bowl won. Zijn beste seizoen was in 2018, gevolgd door vier mindere jaren, inclusief 2021 met geannuleerde overwinningen door de NCAA en een officiële 0-3 record.
Recente prestaties en veranderingen
De laatste twee seizoenen waren teleurstellend. In 2023 challengeerde Stoops de fans door hen aan te sporen meer te doneren, omdat andere teams, zoals Georgia, volgens hem, veel goede spelers hadden gekocht. In 2024 behaalde Kentucky slechts een 4-8 record, met een 1-7 SEC score, de slechtste sinds zijn eerste jaar. Daarbij verliet top recruiter Vince Marrow vlak voor het seizoen Louisville, een in-state rival.
In een poging het team te verbeteren, haalde Stoops 27 transfer-spelers binnen voor het huidige seizoen. Ondanks deze inspanningen begon Kentucky met een 3-5 record en verloor de eerste vijf SEC-games, inclusief de nederlaag tegen Louisville, waardoor het buiten de bowl-kwalificatie bleef.
Reactie en toekomst
Volgens Kentucky’s voorzitter Eli Capilouto is het van groot belang dat het team competitief en succesvol is in het football. De komende stappen zullen gericht zijn op het vinden van een nieuwe coach die de gewenste resultaten kan leveren.
Voor de vergoeding hoeft Kentucky niet te vrezen: er is een boete van 37,6 miljoen dollar voorgesteld voor het ontslaan van Stoops, al zou hij volgens berichten akkoord zijn gegaan met een aangepaste betalingsregeling. Stoops zelf heeft aangegeven niet van plan te vertrekken en erkende dat het niet zijn beslissing is om te blijven.
Stoops was een van slechts 17 hoofdtrainers die minimaal 13 seizoenen bij een SEC-team coachten sinds de oprichting van de league in 1933. Met 82 overwinningen was hij de meest succesvolle coach in Kentucky’s geschiedenis, al werden tien van die overwinningen geschrapt door de NCAA.
Met zeven bowl-optredens, een Top 10 plaats en een record van 16 wedstrijden op rij zonder verlies tegen niet-conference-teams, heeft hij een aanzienlijk spoor achtergelaten. Zijn tijd bij Kentucky wordt gekenmerkt door hoogtepunten zoals de eerste thuiszege op Florida sinds 1986 en het behalen van een Citrus Bowl.
Na zijn eerste jaar met een 2-10 record bouwde hij verder op een reeks van acht bowls op rij, met in 2018 zijn beste seizoen. Sindsdien waren er slechts drie overwegend verliesgevende seizoenen, met in 2021 geannuleerde overwinningen vanwege NCAA-regels.
In 2024 bereikte Kentucky met een 4-8 record een dieptepunt, inclusief een verlies aan Louisville en het vertrek van belangrijke stafleden. Het team probeerde de situatie te herstellen door veel transfers, maar zonder het gewenste resultaat.
