De uitbetaling van de langverwachte financiële steun
Op vrijdag werd ongeveer 3,6 miljard dollar aan uitgestelde fondsen voor het Low Income Home Energy Assistance Program (LIHEAP) vrijgegeven aan de staten en inheemse gemeenschappen, volgens de National Energy Assistance Directors Association. Deze federale financiering, bedoeld om miljoenen huishoudens met een laag inkomen te ondersteunen bij het betalen van verwarming en koeling van hun woningen, was tijdens de aanvang van het koude seizoen vastgezet vanwege de sluiting van de federale overheid, die op 12 november werd beëindigd.
Reacties en gevolgen van de financieringsvrijgave
Mark Wolfe, directeur van NEADA, benadrukte dat deze vrijgave van LIHEAP-middelen cruciaal en lang verwacht was. Volgens hem kunnen huishoudens nu eindelijk de steun ontvangen die nodig is om de verwarming te behouden nu de winter opnieuw is begonnen. Normaal gesproken ontvangen staten hun toewijzingen aan het begin van november.
Het Amerikaanse Secretariaat van Volksgezondheid en Sociale Zaken (HHS), dat verantwoordelijk is voor het beheer van het programma, heeft nog geen officiële openbare verklaring afgegeven over de hervatting van de financiering. Na het beëindigen van de sluiting verklaarde HHS dat een van haar agentschappen snel zou werken om de jaarlijkse toekenningen te regelen, met verwijzing naar de vertraging die werd toegeschreven aan democratische leden van het Congres.
Reacties van staten en wetgevers
Volgens Wolfe hebben overheidsinstanties uit de staten brieven ontvangen van HHS waarmee ze kunnen beginnen met het verdelen van hulp. Een bericht is achtergelaten voor een reactie, maar er is nog geen officieel commentaar ontvangen.
Op maandag stuurden een bipartisane groep Congresleden een brief naar HHS-secretaris Robert F. Kennedy Jr., waarin werd opgeroepen de LIHEAP-gelden vóór 30 november vrij te geven. Ze benadrukten dat, aangezien het verwarmingsseizoen in veel delen van de VS al is begonnen, “geen tijd te verliezen is,” vooral voor huishoudens die olie of propaangas gebruiken. Deze brandstoffen worden meestal niet beïnvloed door staatsmaatregelen die tijdens de wintermaanden utility-afsluitingen verbieden.
De situatie van huishoudens die van LIHEAP en SNAP afhankelijk zijn
Ongeveer 68% van de huishoudens die gebruikmaken van LIHEAP, ontvangt ook voedselhulp via het Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP). Wolfe stelde dat vertragingen in beide programma’s tijdens de sluiting “veel huishoudens in een nog prekairdere situatie brengen dan normaal.” Hoewel de financieringsvrijgave van vrijdag welkome nieuws is, blijft de behoefte aan hulp groot, vooral gezien de stijgende energieprijzen. Volgens hem blijven achterstallige betalingen bijna op recordhoogte.”
