De escalatie van de brand en de menselijke tol
De zwaarste brand in Hong Kong sinds jaren woedde de nacht door, waarbij minstens 44 mensen omkwamen en 279 vermisten werden gemeld. Naarmate de reddingsoperaties voortduurden, werden nog steeds bewoners uit brandende hoogbouwappartementen gerecupereerd, ook op donderdagmorgen. Sommige geëvacueerde bewoners van het wooncomplex in de Tai Po-wijk, een buitenwijk in de New Territories, vonden onderdak in een door de overheid opgezette gemeenschapshuis.
Foto’s en beelden van de schade
Een man loopt langs verbrandde gebouwen die getroffen werden door de brand die woensdag uitbrak bij Wang Fuk Court, een residentieel complex in de Tai Po-wijk. Een overzicht vanaf de lucht toonde de verbrande constructies, terwijl bewoners en vrijwilligers ter plaatse de nasleep inspecteerden en aidemateriaal uitdeelden.
- Verwoeste gebouwen na de brand
- Foto’s van de afbrandtende gebouwen en het puin
- Vrijwilligers die hulpgoederen uitdelen
De aard van de brand en de betrokkenheid
De brand spreidde zich snel van het ene gebouw naar het andere, waarbij schuimplaten en bambu-stellingen, die kennelijk door een bouwbedrijf waren aangebracht, vlam vatte. Het vuur bluswerk duurde ongeveer 40 uur, totdat het vrijdagochtend onder controle was. Ondanks dat, bleven rook en kleine brandjes nog uren uit de verwoeste structuren opstijgen.
Operaties en arrestaties
Serieuze zoektochten werden uitgevoerd, waarbij ongeveer 200 hulpverleners betrokken waren. Hierbij werden nog tientallen lichamen gevonden; het totaal aantal doden steeg tot 128, terwijl 89 lichamen nog niet geïdentificeerd waren. Onder de slachtoffers waren ook twee Indonesische arbeidsmigranten, zoals het Indonesische ministerie van Buitenlandse Zaken verklaarde. Vijf andere migranten bleven vermist.
De politie arresteerde vrijdag acht personen, onder wie bouwhoofden, projectleiders en forskolingsonderaannemers, tussen de leeftijd van 40 tot 63 jaar. Zij worden verdacht van betrokkenheid bij de renovatie en mogelijk roekeloosheid of manslacht.
Oorzaken van de brand en voorlopige bevindingen
Volgens de autoriteiten ontstond de brand op een lagere verdieping, vermoedelijk door brand op een bouwnet dat was aangebracht onder de scaffolding. De snel verspreidende vlammen werden verder beïnvloed door de aanwezigheid van hoog brandbare schuimplaten op de balkons, die mogelijk niet voldeden aan de brandwerendheidseisen. Politiemiddelen en bewijsmateriaal, inclusief documenten en bankgegevens, werden in beslag genomen bij de verdachte bouwbedrijven.
Het onderzoek wijst uit dat het vuur ontstond bij een laaggelegen net van een van de gebouwen en zich snel uitbreidde door het in brand gevatte schuimachtig isolatiemateriaal. Dit veroorzaakte barsten in het glas en een snelle interne en externe verspreiding van de vlammen.
Vervolginspections en regelgeving
De autoriteiten kondigden aan dat onmiddellijk inspecties zouden worden uitgevoerd in andere complexen die in renovatie zijn, om te controleren of de gebruikte materialen en scaffolding aan de veiligheidsnormen voldoen. De brand wordt gezien als een van de dodelijkste in Hong Kong in decennia, met een vergelijkbare gebeurtenis in 1996 waarin 41 mensen in Kowloon omkwamen en een in 1948 met 176 doden.
Context en gevolgen
Het wooncomplex, gebouwd in de jaren 80, bestond uit acht torens van 31 verdiepingen en huisvestte bijna 2.000 appartementen met ongeveer 4.800 bewoners. Het was toen in renovatie, waarbij gevaarlijke en vooral zeer brandbare materialen werden gebruikt.
De regering kondigde aan dat alle officiële vlaggen in de stad gedurende het weekend op halfstok zouden hangen. Ook werd een nationale stilte van drie minuten georganiseerd, onder leiding van de lokale leider John Lee.
Internationale reacties en nabeschouwing
De mishandeling en het verlies van levens benadrukken de risico’s die gepaard gaan met bouw- en renovatieprojecten waarbij niet altijd voldoende aandacht wordt besteed aan veiligheidsnormen. Het onderzoek blijft voortduren, en de gevolgen voor de getroffen families en de samenleving blijven ingrijpend.
