Carrière en prestaties
Fuzzy Zoeller was een prominente figuur in het golf en behaalde twee keer een overwinningen bij de grote kampioenschappen. Zijn meest memorabele prestatie was zijn overwinning bij de Masters in 1979, waarmee hij de enige speler werd die ooit de Masters op zijn eerste poging wist te winnen en dit deed via een dramatische drie-mans playoff. In datzelfde jaar won hij ook de Masters door een scherpe wedstrijd te spelen, onder andere door een draagbare overwinning tijdens de laatste holes.
Hij was bekend om zijn snelle spelstijl en zijn ontspannen houding op de golfbaan, vaak slikte hij tussen de slagen door en blies hij een fluitje. Een andere opvallende overwinning was in 1984 op Winged Foot, waar hij in een playoff van acht slagen won na een duel met Greg Norman.
De controversiële opmerking en de impact op zijn carrière
De carrière van Zoeller werd ernstig beïnvloed door een incident tijdens de Masters van 1997. Tijdens dat toernooi stond hij onder een grote schare toeschouwers toen hij door CNN werd benaderd voor zijn mening over een jonge Tiger Woods. Zoeller maakte een opmerking die als racistisch werd geïnterpreteerd en zei onder andere: “Dat kleine jongen slaat goed en put goed. Dus, jullie doen wat jullie normaal doen: klop hem op de achterkant en zeg gefeliciteerd, en geniet ervan. En vertel hem volgend jaar geen gefrituurde kip te eten. Begrijpt u dat?” Hij voegde hieraan toe: “Of koolraapgroenten of wat ze ook serveren.” Deze opmerking bleef hem zijn hele leven achtervolgen en bracht een controverse teweeg die hem jarenlang beïnvloedde.
Zoeller bood zijn excuses aan, maar de controverse leidde tot doodsbedreigingen en langdurige negatieve aandacht. Hij gaf in 2008 aan dat het één van de moeilijkste momenten in zijn leven was. Hij verklaarde dat hij vaak had gehuild en talloze keren had verontschuldigd voor woorden die hij niet van zichzelf herkende, terwijl hij wel benadrukte dat hij ook vele vrienden heeft, inclusief mensen met een kleurtje.
Persoonlijk leven en nalatenschap
Zoeller werd geboren onder de naam Frank Urban Zoeller Jr. in New Albany, Indiana. Zijn vader kreeg de bijnaam ‘Fuzzy’ omdat hij altijd zo werd genoemd, en zo werd ook hij genoemd. Voor zijn professionele loopbaan speelde hij bij een junior college in Florida en sloot zich aan bij het golfteam van Houston voordat hij prof werd. Hij trouwde met Diane, die in 2021 overleed, en samen had hij drie kinderen, waaronder dochter Gretchen, met wie hij in de PNC Championship speelde.
Zoeller ontving in 1985 de Bob Jones Award van de USGA, de hoogste eer voor sportiviteit binnen de golfwereld. Zijn carrière omvatte naast zijn grote overwinningen ook acht andere PGA Tour-titels en een overwinning bij het Senior PGA Championship.
Zijn nalatenschap en herinnering
Hoewel hij vooral bekend was om zijn grote overwinningen en zijn sympathieke, snelle speelstijl, wordt hij ook herinnerd door de controverse die hem altijd bijbleef. Zijn uitspraak in 1997 heeft de manier waarop hij wordt herinnerd mede bepaald, hoewel velen ook zijn prestaties en zijn menselijke kant erkennen.
Zoeller overleed op 74-jarige leeftijd. De exacte oorzaak van zijn overlijden werd niet direct bekendgemaakt. Brian Naugle, directeur van het Insperity Invitational in Houston, bevestigde dat de dochter van Zoeller hem donderdag belde met het nieuws van zijn overlijden.
