Herstel van federale voedselhulp na overheidsstilstand
Na een hinderlijke sluiting van de Amerikaanse overheid is de federale voedselhulp voor huishoudens met lage inkomens opnieuw beschikbaar. Desalniettemin zullen veel ontvangers in de komende maanden voldoen aan nieuwe arbeidsvereisten. Het Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), oftewel Voedselassistentieprogramma, verstrekt maandelijkse voordelen, gemiddeld ongeveer 190 dollar per persoon. Circa 42 miljoen mensen in het hele land ontvangen hiervan ondersteuning. Tijdens de eerste weken van november ontvingen vele begunstigden echter niet hun gebruikelijke uitkeringen, omdat de regering onder leiding van president Donald Trump in rechtbanken voerde over het al dan niet inzetten van reserves om het programma tijdens de sluiting door te laten gaan.
Herstel en herverdeling van steunmaatregelen
In de eerste fase van de sluiting was de situatie chaotisch. Het federale gouvernement kondigde aan dat het SNAP-programma geen financiering meer had. Sommige staten hebben de elektronische kaarten van de begunstigden volledig of gedeeltelijk aangevuld met eigen middelen of via federale fondsen die door rechterlijke bevelen waren vrijgegeven. Andere staten namen geen maatregelen. De meeste staatsregeringen versterkten de voedselbanken en liefdadigheidsorganisaties, maar wachtrijen bleven lang en sommige schappen waren leeg. Toen de overheid op 12 november weer openging, haastten veel staten zich om de uitkeringen te distribueren. Volgens een overzicht van The Associated Press hadden tegen dinsdag alle staten de uitkeringen voor november al op de kaarten geladen of waren daarbij bezig. In december zouden de begunstigden volgens het gebruikelijke schema hun volledige ondersteuning moeten ontvangen.
Toename in arbeidsvereisten voor ontvangers
Een omvangrijke fiscale en uitgavenwet die in juli door Trump werd ondertekend, verhoogde de arbeidsvoorwaarden voor veel volwassenen die recht hebben op SNAP. Zij moeten minimaal 80 uur per maand werken, vrijwilligerswerk doen of deelnemen aan arbeidstrainingen. Personen die hier niet aan voldoen, worden beperkt tot drie maanden uitkeringen binnen een periode van drie jaar. Tot nu toe waren de arbeidsvereisten van toepassing op volwassenen tussen 18 en 54 jaar die fysiek en mentaal in staat zijn te werken en geen andere afhankelijke personen onder hun hoede hebben. De nieuwe wet breidt dit uit naar personen van 55 tot 64 jaar en naar ouders zonder kinderen onder de 14 jaar. Ook worden bestaande vrijstellingen voor daklozen, veteranen en jonge volwassenen die het opvangsysteem verlaten, ingetrokken. Daarnaast worden staten beperkt in hun vermogen om vrijstellingen toe te passen in regio’s met weinig werkgelegenheid.
Implementatie en termijn
De White House heeft de arbeidsvereisten in november niet toegepast. Echter, de termijn van drie maanden waarin begunstigden zonder werk nog steeds recht hebben op SNAP, gaat vanaf december in. Naar verwachting zullen de nieuwe regels leiden tot een vermindering van ongeveer 2,4 miljoen begunstigden in de komende tien jaar, aldus het Congressional Budget Office.
Bezwaren vanuit het ministerie van Landbouw
Na de sluiting uitte Brooke Rollins, de secretaris van het Department of Agriculture, dat verantwoordelijk is voor het beheer van SNAP, twijfels over het programma. Zij stelde dat het programma wordt geconfronteerd met fraude, zoals overlijdens die nog steeds uitkeringen ontvangen en begunstigden die meerdere hulpregelingen tegelijk krijgen. Rollins suggereerde dat alle ontvangers opnieuw hun aanvraag moeten indienen. Het is onduidelijk of hiermee een nieuwe maatregel werd bedoeld of dat ze refereerde aan de bestaande verplichting voor periodieke herbeoordeling, waarbij huishoudens hun inkomsten en gegevens moeten herbevestigen.
Hervalidatie en controlemaatregelen
Een woordvoerder van het Department of Agriculture verklaarde dat de gebruikelijke procedures voor hercertificering onderdeel zijn van een plan om fraude, misbruik en verspilling aan te pakken. Volgens federale wet moeten de meeste huishoudens hun inkomsten en basisinformatie elk vier tot zes maanden rapporteren en minstens één keer per jaar het volledige certificeringsproces doorlopen. In huishoudens waarvan alle volwassenen 60 jaar of ouder zijn of die personen met een handicap herbergen, kan de hercertificering om de 24 maanden plaatsvinden. Staten kunnen bovendien strengere controlevereisten hanteren. Vorig jaar vroegen 27 staten dat bepaalde huishoudens elk vier tot zes maanden volledig gecontroleerd werden, afhankelijk van individuele omstandigheden.
