Ontdekking en waarnemingen van de sneeuwuilen
Een paar sneeuwuilen die werden gezien langs een strand aan Lake Michigan heeft in Chicago de interesse gewekt van vele observatoren en heeft de geruchten doen ontstaan over de duur van hun verblijf in de stad. De aanwezigheid van deze arctische roversvogels wordt al ongeveer een week besproken op vogelforums in de derde grootste stad van de Verenigde Staten, aldus de Chicago Ornithological Society. Hoewel sneeuwuilen niet zeldzaam zijn in Chicago, varieert hun aantal per winter aanzienlijk. Vaak worden enkele exemplaren gemeld rond december, maar soms blijven ze volledig afwezig.
Gedragskenmerken en zeldzaamheid
Volgens Edward Warden, voorzitter van de vereniging, maken de nomadische aard van de sneeuwuilen het moeilijk om hun patronen te bestuderen of te voorspellen waar ze naartoe trekken. Hij zei: “Waar ze naartoe gaan, is voor iedereen giswerk.” Dit jaar zijn twee vogels gezien op een strand en een pier nabij het Montrose Point Bird Sanctuary in het noorden van Chicago. Een derde exemplaar werd kort gezien op een strand enkele kilometers ten zuiden van de stad, aldus de ornithologische vereniging.
Speculaties over migratie en verschijning
De vogels arriveerden iets eerder dan normaal en blijven momenteel langer dan gebruikelijk, wat vragen oproept of dit wellicht het jaar is van een grote migratiegolf, ook wel “irruption” genoemd. In voorgaande jaren kwamen vaak meer dan tien sneeuwuilen naar Chicago tijdens dergelijke migratieperiodes. Op zaterdag kwam meer dan honderd geïnteresseerden naar een betonnen pier die uitsteekt in het meer, in de hoop een glimp op te vangen. Onder hen was Sean Clark, een vogelaar en amateurfotograaf.
Clark merkte op: “Ze kwamen de hele dag heen en weer. Het is verbazingwekkend dat de vogels zo’n groot aantal mensen accepteren.” De uilen zelf lijken enige stress te ervaren door enkele jaguars, waaronder sperwers die dicht in de buurt van de vogels duiken. Clark wist dit op zijn camera vast te leggen. De gele ogen van de uilen werden wijder, en ze sloegen met hun grote vleugels, maar bleven op hun plek.
Biologie en vogerende gewoonten
Snowy owls verblijven in de zomer ten noorden van de poolcirkel. Sommige jaren blijven deel van de populatie in noordelijke gebieden, terwijl anderen zich migreren naar het zuiden, naar Canada en de noordelijke staten van de Verenigde Staten, vooral tijdens de winter. Volgens deskundigen worden deze vogels wereldwijd door de International Union for Conservation of Nature aangeduid als “kwetsbaar”, wat betekent dat ze vlak voor de bedreiging van uitsterven staan.
Voedsel en waarnemingen in Chicago
In Chicago voeden sneeuwuilen zich met verschillende prooidieren zoals kleine zoogdieren en watervogels. Alan Hougton, die zaterdag voor het eerst sinds hij vijf jaar geleden begon met birdwatching de vogels zag, beschreef de ervaring als “geweldig”.
