De recente gebeurtenissen rond Boeing’s Starliner-satelliet
Op 6 juni 2024 naderde de Boeing Starliner, bemand met astronauten Butch Wilmore en Suni Williams, voor het eerst de Internationale Ruimtestation (ISS). Het voertuig bereidde zich voor op een docking-manoeuvre, een cruciale stap in de ontwikkeling van commerciële ruimtevaartsystemen. Na de docking werden foto’s gemaakt van de capsule die zich richting het ruimtehaven bewoog, waarna een afbeelding werd getoond van de capsule die na het loskoppelen neerdaalde in de White Sands Missile Range, in New Mexico. Deze onbemande terugkeer volgde het dockingproces dat op zich succesvol was, ondanks eerdere problemen.
De terugkeer en de nasleep
Na de landing werkten NASA en Boeing-teams op de site om de capsule en de gerelateerde systemen te inspecteren. De technici onderzochten onder meer de thrusters en andere kritieke onderdelen, die de missie hadden beïnvloed. De capsule landde zonder bemanning op 6 september 2024, en het incident bracht een herziening van het testprogramma met zich mee. Boeing benadrukte dat veiligheid hierbij de hoogste prioriteit had en bleef zich inzetten voor het verbeteren van het systeem.
Uitstel van bemande vluchten en nieuwe plannen
Vijf maanden na de succesvolle docking besloot Boeing in samenwerking met NASA om de geplande bemande vlucht met de Starliner uit te stellen. In plaats daarvan wordt nu een proefvlucht uitgevoerd met goederen, bedoeld om de veiligheids- en functionele aspecten verder te testen. Dit besluit werd aangekondigd op 6 november 2024, acht maanden na de terugkeer van de eerste bemande Starliner-missie, die door SpaceX werd uitgevoerd nadat de capsule problemen had vertoond. Tijdens dat vorige missie was de capsule, ondanks een geslaagde docking, teruggeroepen omdat de technische problemen te ernstig waren, waardoor de astronauten meer dan negen maanden in de ruimte verbleven.
Technische herstelwerkzaamheden en geplande tests
De engineers werken momenteel intensief aan het doorlichten en verbeteren van de Starliner-onderdelen, met name de aandrijfsystemen. De volgende cargo-missie is gepland voor uiterlijk april 2025, onder voorbehoud van extra tests en certificeringen. Boeing heeft aangegeven dat het programma gehandhaafd blijft, met veiligheid als prioriteit, ondanks de beperkingen in het aantal geplande vluchten. Het aantal geplande Starliner-initiatieven is teruggebracht van zes naar vier. Indien de komende cargo-missie succesvol is, blijven er drie bemande of bemande-achtig vluchtplannen over, voordat de ISS-operaties worden beëindigd in 2030.
Toekomst van het Boeing-Starliner-project
Volgens NASA’s programma-manager voor commerciële bemanningsvluchten, Steve Stich, worden de astrofysische systemen, met name de voortstuwingsinstallaties, momenteel grondig getest ter voorbereiding op de potentiële bemande vluchten in 2025. De samenwerking met Boeing en SpaceX sinds 2014 voorziet in het vervoer van astronauten naar de orbitale onderzoeksstation. Boeing tekende destijds voor een contract ter waarde van 4,2 miljard dollar, terwijl SpaceX een contract van 2,6 miljard dollar had. SpaceX heeft in 2020 haar eerste astronautentransport voor NASA uitgevoerd en de 12e bemanningsvlucht was deze zomer klaar voor lancering.
Bronnen en verdere informatie
De afdeling Gezondheid en Wetenschap van Associated Press ontvangt ondersteuning van het Howard Hughes Medical Institute en de Robert Wood Johnson Foundation. Alle inhoud wordt exclusief door de AP beheerd en verstrekt.
